Capnografía en urgencias y emergencias: lo que de verdad importa
Guía práctica para interpretar la capnografía en urgencias y emergencias: lectura rápida de la curva, confirmación de vía aérea, uso durante la RCP y errores frecuentes.
La capnografía es una de las herramientas más potentes y, a la vez, más mal interpretadas en urgencias y emergencias.
Bien utilizada, previene errores críticos: intubaciones esofágicas no reconocidas, ventilación inadecuada, RCP de baja calidad o retrasos en la detección del ROSC.
La idea clave es sencilla:
No es solo un número (EtCO₂). Es la curva y su tendencia.
💡
La capnografía integra ventilación, perfusión y metabolismo en tiempo real. Si entiendes la curva, entiendes al paciente.
1. Conceptos básicos que necesitas en guardia
EtCO₂ (end-tidal CO₂) es la presión parcial de CO₂ al final de la espiración.
En la práctica clínica:
EtCO₂ alto → hipoventilación, aumento de producción de CO₂ o retorno de perfusión.
EtCO₂ bajo → hiperventilación o, más importante en críticos, bajo gasto / mala perfusión.
Ausencia de curva → desconexión, apnea, obstrucción completa, tubo fuera… o perfusión casi nula.
👉 En parada cardíaca, el EtCO₂ refleja sobre todo el flujo generado por las compresiones, no la ventilación.
2. Capnograma normal: lo que deberías ver
Lectura rápida de la curva
Baseline cerca de 0 → no hay reinhalación.
Subida rápida (fase II) → mezcla de gas alveolar.
Plateau casi plano (fase III) → vaciado alveolar correcto.
Caída brusca a 0 → inspiración eficaz.
⚠️ Si el baseline no vuelve a cero, piensa en reinhalación, válvulas defectuosas, PEEP excesiva o auto-PEEP.
3. Patrón obstructivo: la “aleta de tiburón”
Este patrón es muy frecuente en urgencias:
Asma agudo grave
EPOC reagudizado
Obstrucción parcial del tubo
Secreciones o broncoaspiración
Características clave:
Subida lenta
Plateau inclinado
Vaciamiento espiratorio prolongado
💡
Aleta de tiburón = problema de vaciado. Antes de tocar mil parámetros, piensa en broncoespasmo u obstrucción.
4. Capnografía y vía aérea: tu red de seguridad
Tras una intubación, la capnografía con onda es el método más fiable para confirmar la correcta colocación del tubo.
Regla práctica
Exige CO₂ exhalado sostenido tras varias ventilaciones. Es decir, comprueba que la curva es buena y se mantiene.
Si no hay curva mantenida → esófago hasta demostrar lo contrario.
Puntos importantes:
En paro prolongado, el EtCO₂ puede ser muy bajo aunque el tubo esté bien.
Por eso importa la presencia de curva sostenida, no solo el valor numérico.
👉 La capnografía continua también detecta desplazamientos del tubo durante movilizaciones y traslados.
5. Capnografía en RCP avanzada (ALS)
Las guías ERC e ILCOR recomiendan su uso durante la RCP avanzada como herramienta de monitorización fisiológica.
5.1 Calidad de compresiones
EtCO₂ bajo y persistente → bajo flujo:
Compresiones poco profundas
Pausas frecuentes
Hiperventilación
Causas reversibles no tratadas
EtCO₂ que aumenta progresivamente → mejora del flujo generado.
5.2 Detección de ROSC
Un aumento brusco y sostenido del EtCO₂ puede indicar ROSC.
⚠️ Importante:
No se deben detener las compresiones solo por el EtCO₂.
El dato debe confirmarse con evaluación coordinada (ritmo, pulso, presión arterial si disponible).
💡
En RCP, el EtCO₂ te habla del flujo. Si no sube, algo falla. Si pega un salto, confirma ROSC sin perder tiempo.
6. Checklist mental en 15 segundos
Cuando miras la capnografía, pregúntate:
1️⃣ ¿Hay curva sostenida?
No → desconexión, obstrucción, tubo fuera o perfusión mínima.
2️⃣ ¿La forma es normal u obstructiva?
Aleta de tiburón → broncoespasmo/obstrucción.
Baseline elevado → reinhalación / auto-PEEP.
3️⃣ ¿Qué hace la tendencia?
Sube → mejora del flujo o corrección del problema.
Baja → empeoramiento hemodinámico o hiperventilación.
Salto brusco → posible ROSC (confirmar).
7. Errores frecuentes que debes evitar
Hiperventilar durante la RCP.
Interpretar el EtCO₂ como ventilación en parada cardíaca.
Fiarte de un valor aislado y no de la tendencia.
No usar capnografía tras intubación o durante traslados.
Conclusión práctica
La capnografía es una herramienta simple, barata y extremadamente informativa si sabes qué mirar.
☕
Curva sostenida + forma + tendencia = decisiones rápidas y seguras.
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